Un escarabajo que usa la Vía Láctea para orientarse

El escarabajo pelotero tiene una forma adicional de movilizarse en noches sin Luna, cuando todo está completamente a oscuras. Usa nuestra galaxia como referencia.

(Foto: Bill Bouton en Flickr, bajo licencia de Creative Commons) BBC Mundo). Quizás vivan en la tierra, pero todo parece indicar que el escarabajo pelotero que se alimenta de excrementos está muy claro dónde están las estrellas. Un grupo de científicos ahora puede comprobar cómo estos insectos usan la Vía Láctea para orientarse mientras trasladan sus bolas de excremento por el terreno. Los humanos, las aves y los leones marinos se orientan por las estrellas. Sin embargo, este podría ser el primer ejemplo en el cual un insecto lo hace. El estudio, elaborado por Marie Cacke, es reseñado en la revista Current Biology. “Los escarabajos peloteros no necesariamente se trasladan en el mismo sentido que la Vía Láctea o perpendicular a ésta, pueden ir en cualquier ángulo a esta banda de luz en el cielo. La usan como referencia”, dijo a la BBC la investigadora de la Universidad de Lund, en Suecia. A los escarabajos peloteros les gusta trasladarse en línea recta. Cuando encuentran una pila de excrementos, forman una pequeña bola con éstos y comienzan a rodarla a un lugar seguro donde pueden comérsela, generalmente en una cueva. Tener una buena orientación es importante porque a menos de que el insecto use un curso recto, es riesgoso regresar al lugar donde hizo la recolección, ya que otro escarabajo seguramente tratará de robarle su preciada bola. Se mueven en línea recta: Dacke previamente había demostrado que los escarabajos peloteros eran capaces de moverese en línea recta orientándose por el Sol, la Luna o incluso señales formadas por estas fuentes de luz. Pero fue la capacidad de estos animales de mantener el curso, incluso en noches sin Luna, lo que intrigó a la investigadora. Por ello Dacke se llevó a estos insectos (Scarabaeus satyrus) al planetario de Johanesburgo, en Sudáfrica, donde podía controlar las estrellas que el insecto tendría sobre sí. Lo más importante es que puso a los escarabajos en contenedores con paredes negras para asegurarse de que los animales no estuviesen usando información de referencias en el horizonte, lo que en su medio ambiente natural podrían ser, por ejemplo, árboles. Los escarabajos hicieron mejor su trabajo cuando tuvieron un perfecto cielo estrellado proyectado en el domo del planetario, aunque también lo hicieron bien al mostrarles una franja de luz difusa que representa la Vía Láctea. Dacke cree que es la franja de luz y no los puntos de luz de las estrellas lo que es más importante para estos insectos. “Estos escarabajos tienen ojos compuestos”, dice a la BBC. “se sabe que los cangrejos, que también los tienen, pueden ver las pocas estrellas más brillantes en el firmamento. Quizas los escarabajos pueden hacer esto también, pero aún no lo sabemos, es algo que estamos investigando. Sin embargo, cuando les mostramos solo las estrellas brillantes en el cielo, se pierden. Por lo tanto no son ellas las que los escarabajos usan para orientarse”. En el terreno, Dacke ha visto a los escarabajos meterse en problemas cuando la Vía Láctea se ubica en el horizonte en una época particular del año.