NUESTRO EXTENSO REINO ANIMAL

CIENCIA:
ZOOLOGÍA. El hombre,apenas aprendió a hablar, probablemente una de las primeras cosas que hizo fue poner nombre a los animales. Se trató de una tarea muy importante, pues una confusión entre león y gacela podìa tener consecuencias fatales.

Ese sistema de organización funciona hasta hoy; sin embargo, resulta insuficiente al tratarse de animales difíciles de individualizar. Para ellos hay nombres genéricos, como "aves" o "arañas", que abarcan diversos animales con características comunes.

Esta generalización es un primer paso hacia la clasificación. La denominación "especie", probablemente originada en la Biblia, denota un conjunto de animales que pueden aparearse produciendo descendencia fértil. Un ejemplo son los perros que, a pesar de tener aspectos muy diversos, pueden cruzarse y producir perros que se reproducen.

Desde tiempos prehistóricos existieron nombres genéricos, para agrupar animales, y nombres específicos, para los más conocidos. Pero saltaba a la vista que muchas especies distintas tenían rasgos comunes, como el gato y el león. Hace cuatro siglos el renacimiento del interés en la ciencia coincidió con el descubrimiento de nuevos continentes y nuevas especies de animales. Esto motivó el estudio de lo que tienen en común diversas especies.

PRINCIPIO DE ORDEN.
Un ornitòlogo inglés, Francis Willoughby, inventó la primera nomenclatura para clasificar animales siguiendo el sistema de los filósofos griegos, agrupándolos en especies cuando tenían suficientes características comunes. En 1678 publicó un libro en latín en el que al nombre de la especie seguían sus características: El "Turdus Viscivorus major", era el tordo comemuèrdago grande. El criterio para agrupar cambió, pero la construcción de los nombres quedó.

Cincuenta años más tarde, el científico sueco Lineo puso las bases de la clasificación científica moderna en el libro "Sistema de la naturaleza". Esta clasificación dividía los seres vivientes primero en dos reinos, el animal y el vegetal. en función de sus características comunes, en dos grupos (phylum en latín).

Aunque hoy tan solo los invertebrados tienen 26 "phylum", el criterio establecido por Lineo se ha conservado y se clasifica a los animales de acuerdo con su forma y funcionamiento. El delfín está clasificado con los mamíferos, a pesar de ser parecidos a los peces, porque es un vertebrado, mamífero y vivíparo. Actualmente, los seres vivientes se han dividido en tres dominios: bacterias y arqueas (organismos unicelulares procariotes sin núcleo) y eucariotes. Los eucariotes se dividen en cuatro reinos: animales, plantas, hongos y protozoarios.

Dentro del reino animal los más pequeños son los invertebrados, a los que pertenecen, además de varios phylum de gusanos, las malaguas (celentèreos) con más de 9 000 especies. El de los moluscos abarca desde los caracoles hasta los pulpos, con màs de 4 5000 especies conocidas. El de los equinodermos, con màs de 5 000 especies, comprende erizos y estrellas de mar, animales de estructura radial con movimiento.

LOS MÀS NUMEROSOS.
El màs grande es el de los artrópodos (de patas articuladas), también invertebrados; los habitantes visibles màs numerosos de la tierra. Màs del 75% de todos los animales conocidos son artròpodos, de los cuales màs del 90% son insectos. Los otros artròpodos son los crustáceos (camarones, cangrejos, langostinos, etc.) y los arácnidos (arañas). A muchos les sorprenderá saber que las arañas no son insectos, tienen ocho patas mientras los insectos tienen solo seis.

Los entomòlogos estiman entre uno y diez millones el número de especies de insectos. En cuanto a cantidad de individuos, calculan que por cada ser humano hay màs de
200' 000,000. En total hay 29 órdenes de insectos, y solo del orden de los himenòpteros -del griego: alas de membrana- (avispas, abejas y hormigas) tiene màs de 100 000 especies. Las mariposas (lepidòpteros: alas con placas) tienen 120 000 especies conocidas y de escarabajos (coleòpteros) se conoce màs de 300 000.

Otro gran "phylum" es el de los cordados, animales cuyo sistema nervioso tiene una cuerda central. En el caso de los mamíferos es la médula espinal. Los cordados incluyen algunos animales marinos primitivos con una cuerda central, y el subphylum los vertebrados, dotados de un espinazo de vértebras. Los vertebrados abarcan virtualmente todos los seres vivientes que llamados animales (a diferencia de insectos, bacterias, amebas, etc.).

ESQUELETOS.
Los vertebrados màs antiguos son las lampreas, peces de la clase agnatha (sin mandíbula), con un esqueleto cartilaginoso, igual que los condriichtes (peces de esqueleto blando), a los que pertenecen las 200 especies conocidas de tiburones. La siguiente clase de vertebrados comprende los peces de esqueleto óseo, en griego "osteichthyes" (hueso y pez). Hay unos 40 órdenes de peces, algunos con màs de 300 especies.

Entre los vertebrados están todos los animales evolutivos màs avanzados. A los peces sigue la clase de anfibios, algunos sin patas (àpodos), salamandras y 12 familias de ranas y sapos con varios miles de especies. En orden ascendente, siguen los reptiles.

Aunque existen una gran variedad de reptiles, hay solo cuatro órdenes: los quelonios (tortugas), los squamata (lagartijas y serpientes), los cocodrilos y los rhynocèfalos (nariz en la cabeza. Del último queda solo una especie: el tatuara, una lagartija de hace 100 millones de años, en Nueva Zelanda. Hay siete familias de tortugas, con 150 especies.

Las lagartijas son mucho màs numerosas, con 20 familias y unas 2 000 especies. Las serpientes tienen 11 familias y cerca de 2 000 especies. Los cocodrilos tienen 21 especies de las cuales una (los gavilanes) forma una familia aparte.

DÓNDE ESTAMOS.
La clase màs numerosa de vertebrados es la de las aves, con màs de 150 familias, y màs de 2 000 especies. Las aves son también los vertebrados con mayor número de individuos. Luego viene la clase de vertebrados considerada la màs evolucionada -tal vez porque a ella pertenecen los zoòlogos- que somos los mamíferos.

Los mamíferos actuales* se dividen en dos subclases: los que ponen huevos (prototheria: animales primitivos) con solo cinco especies, todas de hormigueros espinosos de Australia, Nueva Guinea y Tasmania, y los que no ponen huevos (theria). A los theria pertenecen los marsupiales (como el canguro) -con màs de 230 especies- que tienen una bolsa para llevar a los recién nacidos. Los demàs mamíferos somos los eutheria, los que nacemos envueltos en una membrana llamada placenta.

Hay 19 òrdenes de mamìferos placentarios con màs de 1 200 especies. Por ser los animales que màs se nos parecen y que los que mejor conocemos merecen ser tratados aparte. Entre ellos -en el phylum cordados, subphylum vertebrados, clase mamìferos, infraclase eutheria, orden primates, familia homìnidos- estamos el lector y yo.

*Hay una tercera subclase, los alotheria (alo = otros), que se extinguiò hace 67 millones de años.